夜色已深，白日里的喧嚣散去，外面的街道上只余下几盏灯笼在夏日的晚风中轻轻摇曳。
澄明斋前铺内，烛火微明，陆北顾与沈括对坐于案前，中间摆着一壶刚点好的茶。
“这么说，这事已经定了？我也得跟着去麟州前线？”
沈括哭丧着脸，他其实刚从胃案工坊加班回来，官袍下摆还沾着些许木屑和油渍。
说实话，韩琦在枢密院里当着两位枢密副使的面，对他表现出倚重的姿态，那时候他是真的很感动，一股热血就上头了。
可那时候韩琦也没说让他也跟着去前线啊！
“嗯。”陆北顾颔首，“旬日之内，定会启程。”
“这可如何是好？”
沈括站起身，绕着圈的踱步，跟热锅上的蚂蚁似的。
初夏轻快的虫鸣透过窗隙隐隐传来，反而让他更加焦虑。
“你是知道的，我沈存中平生所好便是这些东西，在工坊里敲敲打打改进器械，哪怕熬上几个通宵，我也甘之如饴。”
沈括猛地停住脚步，转身看向陆北顾，脸上满是无奈地说道。
“可、可那是麟州啊！烽火连天，刀兵无情之地！我这一介书生，手无缚鸡之力，去了那边能做什么？万一遇上夏虏铁骑，岂不是……”
他说到后面，声音都有些发颤，显然马上第一次上战场也是心里没底。
“深呼吸，害怕是正常的。”
陆北顾提起了茶壶，为沈括面前空着的茶杯缓缓注满热茶。
水声潺潺，热气氤氲，稍稍驱散了些许紧张的气氛。
“存中兄，先坐下喝口茶，定定神。”
陆北顾将茶杯推过去，语气平和：“我知你心中所虑，但此事或许并非全然是祸。”
沈括依言坐下，双手捧起微烫的茶杯，仿佛想从中汲取些暖意。
他抬眼看向陆北顾，催促道：“都这时候就别绕弯子了！有什么话速速说来吧！”
陆北顾分析道：“韩枢使点名要你与最新改良的热气球、望远镜同赴麟州，看重的，正是此二物于边军侦察预警的莫大助益……这意味着，在韩枢使乃至官家眼中，你所长之物，已非奇技淫巧，而是能影响战局的国之利器，对也不对？”
沈括怔了怔。
“此番这二物若能在麟州建功，证明其价值，你沈存中之名，便不再是只是胄案官员，而是于国有功的干才！届时，谁还敢轻视格物之学？你这身技艺，方有用武之地，才能真正‘学成文武艺，货与帝王家’。”
他顿了顿，观察着沈括的神色，继续道：“反之，若你此番推脱不去，固然能保一时安稳，但热气球、望远镜这等新物，那些胄案下辖工坊的工匠肯定是不精通其性能的，万一使用不当，或是稍有故障便无人能修，导致贻误军机……届时，非但器械被弃用，恐怕还会有人将责任归咎于研制之人，认为此物华而不实、徒耗国帑，你又当如何自处？”
沈括握着茶杯的手微微一紧。
“存中兄，你我相交至今，可谓知己。”
看着沈括脸色变幻，陆北顾语气诚恳地说道：“此番麟州之行，凶险固然有，然机遇亦前所未有……热气球凌空俯瞰，望远镜明察秋毫，此二物若运用得当，足抵千军万马！届时，你便是助我军洞察先机、克敌制胜的首功之臣！”
他伸出手，重重按在沈括的胳膊上：“更何况，有我与你同行，你只需专注于器械调试、维护，确保其在关键时刻能发挥效用即可。”
沈括低头看着杯中起伏的茶叶，沉默了许久。
陆北顾也不催促，只是静静等待。
终于，沈括抬起头，眼中虽仍有惧意，却多了几分决然。
他深吸一口气，将杯中还热的茶水一饮而尽，仿佛饮下的不是茶，而是决心。
“你说得对！”
沈括放下茶杯，声音甚至带着一丝豁出去的狠劲：“是福不是祸，是祸躲不过！我沈存中虽不善弓马，但也不能让人小瞧了去！这热气球、望远镜，倾注了我等心血，绝不能因我畏缩而前功尽弃！”
陆北顾脸上露出欣慰的笑容，也举起自己的茶杯：“好！这才是我认识的沈存中！来，以茶代酒，预祝我等麟州之行马到成功，你我皆能建功立业，平安归来！”
“叮”的一声，两只茶杯轻轻相碰。
饮下杯中茶水，陆北顾忽然说道：“对了，还有一事得说与你知晓。”
随后，陆北顾把内侍黄道元担任“麟府路走马承受公事”的事情细细分析与沈括听。
沈括点点头：“贾昌朝虽暂闭门思过，但他吃了这么大一个亏，确实不会甘心。”
“这正是我今夜找你详谈的关键。”
陆北顾说道：“黄道元必然会伺机而动，边陲之地变数又极多，暗处的冷箭才更加防不胜防。”
他身体微微前倾，烛光在他眸中跳动。
“存中兄，我需要你帮我做两件事。”
“你说。”沈括神色一凛，坐直了身子。
“第一，器械的运输和组装，务必由你信得过的工匠全程负责，尤其是关键部件，绝不能让外人经手。我担心有人会暗中破坏，届时不仅无法助战，反而可能酿成祸患，这罪名，你我都担待不起。”
“这个自然！”沈括郑重点头，“我会严加约束，确保万无一失。”
“第二。”
陆北顾的声音压得更低，几乎微不可闻：“我要你利用工匠们身份之便，帮我留意军中，尤其是黄道元及其随从的异常举动……工匠身份低微，往往不引人注意，而且行走营垒间也较士卒和官吏更为方便，黄道元若有任何非常之举，譬如与何人接触，哪怕只是蛛丝马迹，都需留心记下，及时告我。”
沈括沉吟道：“我会找机警可靠之人暗中留意，只是若真发现不妥，又当如何？黄道元毕竟是内侍，代表官家颜面。”
“只需掌握信息做到心中有数即可，而到了关键时刻，这些看似微不足道的线索，也很有可能就是扭转局面的关键。”
陆北顾端起茶杯，抿了一口，声音恢复正常：“我们也不需要打草惊蛇，谋定而后动即可。”
“我尽力而为。”沈括郑重承诺道。
时间匆匆而过，很快就到了出发之日。
开封城还笼罩在一片清晨薄雾之中，陆北顾便早早起身，他内里换上了一身便于行动的窄袖衣衫，外罩御赐的绯色官袍，腰悬银鱼袋。
门外，黄石已经套好了马车。
一路上街巷寂静，唯有马蹄踏在青石板上的“哒哒”清脆声响静静回荡。
他乘车来到南薰门，等到城门开后径直前往城外军营。
营寨辕门大开，旌旗招展，咸平龙骑军一千六百余人均已经出营。
军指挥使潘珂和军都虞候柴元早已得报，率麾下包括贾岩在内的五名营指挥使，齐齐在阵前迎候。
柴元今日穿上了一套皮甲，脸上那道疤痕在晨光中更显狰狞，但神色间却收敛了许多。
而此前被他挟持的咸平龙骑军主官潘珂，则是一身扎甲，显得威风凛凛。
潘珂见了陆北顾就跟见到救星一样，率先抱拳行礼，声音洪亮：“末将潘珂，率咸平龙骑军全体，恭迎陆御史！”
他身后诸将也纷纷行礼。
陆北顾端坐马上，目光平静地扫过众人。
此时，贾岩是觉得心里踏实了不少。
咸平龙骑军里，只有潘珂和贾岩是枢密院空降来的军官，而剩余的四个营指挥使里，两个是跟柴元一样梁山泊水寇招安出身，一个是京东东路的泰山贼首领，另一个是京东西路的盗匪头目。
“诸位免礼。”
陆北顾并未下马，只是微微颔首，朗声道：“本官奉旨巡查麟府路军务，此行与诸位同行，望诸位能约束部众，谨守军纪。”
他这一身绯袍，让这些军汉颇为敬畏，皆喏喏不敢言。
这时，另一队人马也从开封城方向赶来，正是三司胄案的队伍。
沈括骑着一匹温顺的驮马，身后跟着几辆覆盖着油布的大车，车上装载的便是热气球的各个部件以及望远镜等物，另有十数名工匠搭乘几辆驴车跟随。
队伍正式开拔，沿着官道向西而行。
离开京畿繁华之地，最初的数十里，尚能见到镇集毗邻、商贾往来，而越往郑州那边走，就越显出一片田园风光。
初夏的晨风带着泥土和青草的气息，道路两旁是连绵的农田，秧苗嫩绿，已有不少农人在田间劳作。
陆北顾没坐马车，而是策马行在中军，潘珂与柴元一左一右相伴。
潘珂似乎为了化解沉默，主动介绍起沿途情况：“这一带还算人烟稠密，毕竟是京畿腹地，再往西过了郑州，不到西京洛阳左近，定然是就没这么多人了。”
陆北顾点了点头，目光掠过田野，忽然问道：“潘指挥使久在行伍，见多识广，以你之见，如今咸平龙骑军将士，最盼者为何？”
潘珂没想到陆北顾会问得如此直接，略一迟疑，谨慎答道：“回陆御史的话，当兵吃粮，将士们所求，无非是粮饷按时足额，军法公正严明，若有战功，能得实实在在的升赏。”
陆北顾不置可否，转而问柴元：“柴都虞侯，你以为呢？”
柴元沉吟道：“兄弟们也盼着将官能爱惜士卒，不轻易驱之于死地，方能令上下用命。”
这当然是话中有话。
陆北顾不置可否，他并未对此表态，只是继续偶尔就沿途地貌、风俗问上一两句，保持着一份令人捉摸不透的沉稳神态。
午间，队伍在一处临小河的平缓地带埋锅造饭。
炊烟袅袅升起，士卒们围坐休息，啃着干粮，就着河水下咽，显然没有烧热水的习惯。
陆北顾拒绝了潘珂单独开小灶的安排，随便吃了些马车里携带着的肉脯和胡饼，便开始巡视各营。
目光所及，士卒们纷纷起身行礼，眼神中混杂着好奇、敬畏，还有一丝因他平息军乱而生的感激。
陆北顾并不刻意接近他们，也没有拉着哪个士卒嘘寒问暖，只是让咸平龙骑军的这些人，都能大略记住他的模样。
饭后继续赶路，地势逐渐起伏，村落愈发稀疏。
第二日，夕阳西下时，队伍终于抵达洛阳东郊，但他们并不能入城，只能在西京留守司划定的区域内择地扎营，而相应的补给已经提前运了过来。
西京洛阳城郭的轮廓在暮色中显得雄伟而沧桑，但陆北顾并无暇感慨，他更关注的是营地的布置。
军指挥使潘珂虽然被架空的厉害，但毕竟是正经禁军军官世家出身，显然经验很是老到。
在他的指挥下，整个营盘扎得虽然称不上井井有条，但起码的壕沟、栅栏、哨位还是一应俱全的。
是夜，陆北顾在帐中翻阅随身携带的文书，直至深夜。
帐外夜巡士卒的脚步声和金柝声，让他颇有了几分军旅生活的独特体验。
第三日队伍继续西行过陕州，第四日便抵达了风陵渡。
此地西临潼关，乃是黄河天堑的重要渡口，河面开阔，水流湍急，浑浊的河水奔腾咆哮，声震四野，与开封附近平稳的河段景象迥异。
渡口舟楫繁忙，而载运他们的渡船早已由潼关守军备好。
渡河过程颇为耗时，人马器械分批上船。
站在剧烈摇晃的渡船上，望着脚下奔涌的黄河水，陆北顾心中甚至涌起一股“壮士一去兮”的苍凉感。
从小在江南水乡长大的沈括则是紧紧抓着船舷，面色发白，显然不太适应这种豪迈的过河方式。
渡过黄河，踏上河东的土地，环境陡然一变。
举目四望，山丘沟壑纵横，与河南腹地的沃野平畴形成鲜明对比。
这里官道年久失修，坑洼不平，车马行进速度明显慢了下来。
而沿途所见村落，大多建有土墙，见到大队军马经过，村民多是警惕地张望，少有如河南那边村落里的村民那种大胆靠近兜售土产的举动。
当晚，他们在风陵渡以北约三十里的一处背风山谷扎营，安顿妥当后，陆北顾将咸平龙骑军的七名主要军官都喊来赴宴。
帐内烛火通明，陆北顾坐于主位，沈括居左手，潘珂居右手，柴元居右手次位，其余人依次而坐。
因为军中禁酒，所以杯子里灌的都是茶水。
“我等离京已有数日，一路行来，辛苦诸位了。”
陆北顾声音沉稳，目光缓缓扫过在座的每一张面孔：“今日渡过黄河，已入河东，距麟州前线日近，在此关头，本官有些话，想与诸位开诚布公地讲讲。”
他停顿片刻，让众人消化了一下。
随后，陆北顾看向柴元，说道：“咸平龙骑军前番之事，拖欠粮饷之官吏已受严惩，尔等虽有触犯军纪之举，然能及时醒悟，擒拿首恶，平息事态。功过相较，陛下与枢府亦认可，否则也不会将此边陲重任交付我等。”
此言既肯定了朝廷的处理，也给了柴元等人面子，暗示他们仍有争取前途的机会，没把这趟差事说的那么坏。
当然了，实际上很坏就是了……
不过柴元等人闻言，神色还是稍缓，纷纷起身举杯：“多谢朝廷恩典！多谢御史明察！”
陆北顾将杯中茶水一饮而尽，示意众人坐下。
“不过丑话说在前头。”
他的脸色转而变得严肃，说道：“你们都得知晓麟府路是什么地方？三国交界，虎狼环伺！潘指挥使，我问你，咱们若是到了麟州，军中若有违抗军令、临阵退缩者，该当何罪？”
潘珂心中一凛，起身肃然道：“回御史，斩立决！祸及妻孥！”
“好！”陆北顾又看向其他将领，“诸位可听清了？”
“听清了！”
众将齐声应答，帐内气氛瞬间紧绷。
陆北顾语气稍缓：“丑话说完了，接下来说两句心里话。”
“本官此行，代天巡狩，掌监察之权，绝无偏私……不管诸位昔日是绿林豪杰，还是行伍出身，在本官眼里都是一视同仁，没有高低之分。”
“而再说的通透点，麟州前线兵危战险，到了那里以后，若是我们不能团结起来，难道指望别人照顾吗？所以，既是并肩作战的同袍，那便是一荣俱荣，一损俱损，内斗是绝对要不得的。”
这话很有分量，也说的透彻，众将纷纷点头。
事实其实也是如此，不管他们心里有多少想法，到了麟州前线，能互相依靠的，还真就只有他们这群人。
众将皆屏息凝神，不敢怠慢。
见效果已达到，陆北顾语气再次转变，带上了一丝难得的慨然：“当然了，本官深信我咸平龙骑军将士绝非孬种，昔日不过是为生计而所迫落草，现在既然已经招安报效国家，又逢国事艰难、边关告急，难道不正是好男儿建功立业、青史留名之时吗？”
“以茶代酒，本官敬诸位同心协力共赴国难！”
陆北顾重新举起手中的杯子，目光扫过众人，声音激昂起来：“待不久之后功成之日，本官必当具本上奏，为诸位将军请功邀赏！到时候你们挣了好大功劳，个个衣锦还乡、封妻荫子，自个想想，又该是何等煊赫？”
先是忆苦思甜激发认同感，再以国难当前激发责任感，最后以功名富贵描绘美好前景，陆北顾这一番话下来可谓软硬兼施、情理并茂。
柴元率先站起身，说道：“陆御史如此看重我等，此番麟州之行，我等必效死力！”
见此情形，其他人不管心里信不信，也都纷纷起身表态。
陆北顾满意地点点头，他并未指望靠着三言两语就能让这些人对他诚心拜
服，可最起码，今天这场晚宴，让他们之间建立了互信的基础。
效果不说有多好，但最次也能做到万一真哗变了，这些人不会直接把他给砍了。
宴会散去，众将各怀心思地离开帐篷。
而他们对这位年轻御史的手段，显然都有了更深的体会……恩威并施，张弛有度，既让人敬畏，又给人以希望。
陆北顾最后一个走出帐篷，呼吸着清冷的空气。
他仰望星空，北方天际繁星闪烁，而麟州，就在那片星空之下。
《大宋文豪》-作者：西湖遇雨